وُلد الدّكتور علي نايفة في عام 1933 في قرية شويكة في مدينة طولكرم. نشأ في بيئة تفتقر للموارد التّعليمية المتقدمة، لكنّه تمكّن من التّفوق في دراسته الابتدائيّة والثّانويّة بفضل ذكائه ودعم عائلته. بعد تخرجه من المدرسة الثّانوية، عمل معلمًا في الأردنّ قبل أن يحصل على بعثة دراسيّة إلى الولايات المتحدة في عام 1958.
واجه الدّكتور نايفة تحدّيات كبيرة خلال دراسته في جامعة ستانفورد، بما في ذلك التّكيف مع ثقافة جديدة وحاجز اللغة الإنجليزيّة، لكنّه تغلّب على هذه التّحديات وأصبح متخصصًا في الهندسة الميكانيكيّة. حصل على درجة البكالوريوس في 1962، ثم تابع دراساته ليحصل على الماجستير والدّكتوراه في وقت قياسيّ في 1963 و1964 على التّوالي. تميّز في أبحاثه في مجال الأنظمة غير الخطيّة.
أسس الدّكتور نايفة كلية الهندسة في جامعة اليرموك بالأردنّ وشارك في تأسيس كلّية الهندسة بجامعة الملك عبد العزيز في السّعودية. كان له تأثير كبير في التّعليم الهندسيّ في العالم العربيّ، وشارك في مشاريع بحثيّة في العديد من الدّول مثل تركيا ومصر والأردنّ.
حصل على العديد من الجوائز المرموقة، منها جائزة بنجامين فرانكلين في الهندسة الميكانيكيّة عام 2014، وجائزة ليبيانوف في 2005. توفي في 27 مارس 2017 في عمان، وفي 2024 منح وسام الملك عبد الله الثّاني للتميّز تقديرًا لدوره في تطوير التّعليم في الأردنّ والعالم العربيّ.